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Histoire
On a toujours raconté le passé, mais la question « comment le sais-tu ? » n'est pas devenue tout de suite centrale pour l'historien. Cette page retrace brièvement le chemin qui mène des récits antiques, où la vérité côtoyait la légende, à la science des archives, qui exigea de s'appuyer sur des documents et de vérifier chaque témoin.
L'histoire de la science des sources tient en une question obstinée : qui l'a vu de ses propres yeux ?
Comment nous avons choisi : nous retenons les étapes où les exigences de preuve sur le passé ont nettement changé. Nous ne citons que des dates et des noms vérifiés, le reste est décrit de façon générale.
Six jalons qui ont façonné notre rapport moderne aux témoignages.
Auteur grec du Ve siècle av. J.-C., appelé « père de l'histoire » depuis Cicéron. Il recueillait les récits de différents peuples et précisait souvent qu'il rapportait ce qu'il avait entendu sans en garantir la vérité.
L'auteur de l'Histoire de la guerre du Péloponnèse cherchait à s'appuyer sur ce qu'il avait pu vérifier et traitait les rumeurs bien plus sévèrement que ses prédécesseurs. Ainsi naquit le modèle de l'historien exigeant.
Au Moyen Âge, le passé était surtout consigné par les chroniqueurs. Ils recopiaient des textes plus anciens, les complétaient et distinguaient rarement leurs propres observations des récits d'autrui.
Plus tard, les spécialistes des manuscrits apprirent à comparer les copies d'un même texte, à repérer les interpolations et à démasquer les faux diplômes grâce à une langue et des tournures qui ne correspondaient pas à l'époque.
Leopold von Ranke (1795–1886) appelait à montrer le passé « tel qu'il s'est réellement passé » (wie es eigentlich gewesen) en s'appuyant sur les documents d'archives. Son approche a formé de nombreux historiens du XIXe siècle.
Avec la photographie et la presse de masse, l'éventail des témoignages s'est brusquement élargi. Les historiens ont dû apprendre à lire photos, journaux et papiers de gens ordinaires avec autant de soin que les vieux manuscrits.
Photos anciennes (en russe)
À chaque étape, on est devenu plus exigeant sur l'identité de celui qui rapporte une information et sur les circonstances. Le conteur antique pouvait avouer honnêtement qu'il répétait une rumeur ; l'historien des archives devait déjà produire un document et expliquer pourquoi on pouvait s'y fier.
Les récits anciens n'ont pas perdu leur valeur pour autant. Ils sont devenus à leur tour des sources : on les étudie pour comprendre comment les gens de leur temps voyaient le passé, ce qu'ils jugeaient important et ce qu'ils préféraient taire.
Les dates repères de l'histoire des sources, de l'Antiquité à la loi russe sur les archives.
Hérodote, Thucydide, Ranke et les métiers sans lesquels le travail d'archives n'existerait pas.
Les notions clés du travail sur le passé : source, témoignage, attribution, datation, provenance, contexte.
Les types de sources, leurs forces et leurs faiblesses, et les règles pour les citer.
Les dates et faits précis de ce guide proviennent d'ouvrages encyclopédiques et des descriptions officielles des programmes ; le reste est présenté en termes généraux. La datation des documents anciens est presque toujours approximative, et nous indiquons franchement notre degré de certitude.